Zack de la Rocha lahir pada 12 Januari 1970, di Long Beach, Calif., Kepada orang tua Roberto dan Olivia. Karena orang tuanya berpisah ketika dia masih sangat kecil, de la Rocha awalnya membagi waktunya antara ayah Meksiko-Amerika-nya, seorang muralis dalam kelompok "Los Four," dan ibunya Jerman-Irlandia, seorang kandidat doktor di University of California , Irvine.

Irvine adalah kebalikan dari Lincoln Heights, komunitas yang didominasi Meksiko-Amerika Los Angeles yang disebut ayah de la Rocha di rumah. Karena warisan Hispanik, de la Rocha merasa terasing secara rasial di Orange County.

Dia mengatakan kepada majalah Rolling Stone pada tahun 1999 betapa terhina dia ketika gurunya menggunakan istilah rasial "basah" dan teman-teman sekelasnya meledak dalam tawa.

"Saya ingat duduk di sana, hampir meledak," katanya. “Saya menyadari bahwa saya bukan dari orang-orang ini. Mereka bukan teman saya. Dan saya ingat internalisasi itu, betapa diamnya saya.
Saya ingat betapa takutnya saya mengatakan apa pun. ”
Sejak hari itu, de la Rocha bersumpah tidak akan pernah lagi untuk tetap diam di hadapan ketidaktahuan.

Biografinya mengungkap bagaimana pengalaman pribadi dengan diskriminasi menyebabkan de la Rocha menjadi kritikus pena yang menantang rasisme dan ketidaksetaraan.

Ketika gitaris lulusan Harvard Tom Morello melihat de la Rocha melakukan rap gaya bebas di sebuah klub, dia mendekati MC pemula setelah itu. Kedua pria itu menemukan bahwa mereka berdua mendukung ideologi politik radikal dan memutuskan untuk berbagi pandangan mereka dengan dunia melalui lagu. Pada musim gugur tahun 1991, mereka membentuk band rap-rock Rage Against the Machine, dinamai setelah lagu Inside Out. Selain de la Rocha pada vokal dan Morello pada gitar, band ini termasuk Brad Wilk pada drum dan Tim Commerford, teman masa kecil de la Rocha, pada bass.

Band ini segera mengembangkan pengikut di LA's music scene. Hanya setahun setelah RATM terbentuk, band ini merilis album self-titled pada label yang berpengaruh Epic Records. Saat mempromosikan album pada tahun 1992, de la Rocha menjelaskan kepada Los Angeles Times misinya untuk grup tersebut.

"Saya ingin memikirkan sesuatu secara metaforis yang akan menggambarkan frustrasi saya terhadap Amerika, terhadap sistem kapitalis ini dan bagaimana ia telah memperbudak dan mengeksploitasi dan menciptakan situasi yang sangat tidak adil bagi banyak orang," katanya.

Meskipun Rage Against the Machine tidak diragukan lagi adalah salah satu band yang paling berpengaruh pada 1990-an, de la Rocha memutuskan untuk meninggalkan band pada Oktober 2000. Dia mengutip perbedaan kreatif tetapi menekankan bahwa dia senang dengan apa yang telah dicapai band.

"Saya sangat bangga dengan pekerjaan kami, baik sebagai aktivis dan musisi, serta berhutang budi dan berterima kasih kepada setiap orang yang telah menyatakan solidaritas dan berbagi pengalaman luar biasa ini dengan kami," katanya dalam sebuah pernyataan.

Musisi-aktivis de la Rocha juga meluncurkan sebuah organisasi bernama Sound Strike pada tahun 2010. Organisasi ini mendorong musisi untuk memboikot Arizona mengingat undang-undang kontroversial negara yang menargetkan imigran gelap.

Dalam artikel Huffington Post, de la Rocha dan Salvador Reza mengatakan tentang pemogokan:
“Dampak manusia dari apa yang terjadi pada imigran dan keluarga mereka di Arizona mempertanyakan keharusan moral dan etika yang sama yang dilakukan oleh gerakan hak-hak sipil . Apakah kita semua setara di hadapan hukum? Sejauh mana negara dan aparat penegak hukum lokal terlibat dalam pelanggaran hak asasi manusia dan sipil terhadap kelompok etnis yang telah sepenuhnya difitnah di mata mayoritas politik kulit putih? ”